Una simple bobina de cable de cobre, una batería, un imán. Este es el motor más sencillo del mundo. Girará hasta que la batería se agote, silenciosa y suavemente, generando muy poco calor. Lo que se malentiende mucho es que esta es la razón por la que los minerales de tierras raras son tan críticos. Son la forma en que creamos imanes.
Toma un trozo de metal, fúndelo, añade uno de los metales de tierras raras magnéticas, deja que se enfríe y habrás realizado algo parecido a la magia. Lo has transformado en un imán permanente, irremplazable porque no hay nada en la tierra que genere tanta fuerza como los imanes y que pese tan poco.
Los AirPods tienen seis imanes, el iPhone 40, una laptop al menos una docena. La razón por la que los autos eléctricos funcionan es porque hay 12 libras de ellos en el motor. Hay al menos 12 imanes de tierras raras en cada misil que utiliza el ejército estadounidense. Así es como se dirigen.
Así que, si quisieras dañar a un país, poner a sus empresas en una mala situación, dañar a su ejército, estos son los minerales de tierras raras que debes asegurarte de que no consigan. Algo que solo un país puede hacer, porque un país controla el 94%de todas las tierras raras magnéticas. Cuando la gente dice que China tiene el monopolio de las tierras raras, a esto es a lo que se refieren y lo que el mundo ahora intenta superar a toda prisa.
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Un imán ya tiene un campo a su alrededor, una burbuja invisible de empuje y atracción. Un cable de cobre común no lo tiene, pero envía electricidad a través de ese cable y, mientras la corriente fluya, el cable crea su propio campo. Se convierte en un imán temporal. La palabra elegante para esto es electromagnetismo.
Ahora tienes dos imanes en un pequeño escenario. Uno es permanente, el otro solo vive mientras la batería esté conectada. Y los imanes que comparten un espacio hacen lo que siempre hacen los imanes. Intentan forzar al otro a moverse.
Ese movimiento de fuerza en una configuración sencilla como esta, donde se mantienen en su lugar pero pueden girar, ese movimiento es rotación. Esa rotación es un motor. Aumenta la corriente, el cable de cobre se convierte en un imán temporal más fuerte, un empujón más rápido.
Coloca un segundo imán frente al primero y la bobina queda atrapada en un tira y afloja, lo cual es muy divertido y puede cambiar el objetivo de girar a apuntar en una dirección específica. Todo el mundo eléctrico moderno es esta interacción reducida y repetida mil veces. La electricidad crea un campo, el campo lucha contra un imán real, algo útil se mueve.
Eran pesados, no particularmente fuertes, tenían problemas con altas temperaturas, pero hacían el trabajo. Cuando descubrimos cómo fabricar imanes, prácticamente todos estaban hechos de hierro o aluminio. Este tipo de imán realmente ayudó a ganar la Segunda Guerra Mundial. Fueron la base del sistema de radar que permitió a los aviones aliados detectar los submarinos alemanes.
Así que, acertadamente, fueron dos ingenieros de la Fuerza Aérea quienes combinaron cobalto y samario 25 años después de la guerra. Había nacido el primer imán de tierras raras del mundo. Era más ligero, más fuerte y, fundamentalmente, soportaba muy bien las temperaturas extremas.
Pero comenzó siendo costoso y se volvió aún más caro cuando el Congo cayó en una gran guerra civil. Este es el lugar de donde provenía el 95%del cobalto. Aún hoy, la mayor parte proviene de allí. Los precios subieron, y subieron mucho, hasta un 400%en menos de un año.
Así que, naturalmente, tratando de escapar de estos precios altos, queriendo más imanes y deseando desesperadamente que fueran más baratos, 5 años después, dos empresas que realmente vendieron la promesa de los imanes en la vida cotidiana, General Motors y la compañía que se convertiría en Hitachi Metals, subieron al escenario en una conferencia para revelar el imán de neodimio-hierro-boro.
Ahora, esta parte de General Motors que inventó una versión de estos imanes, como verán pronto, no es el final de su historia. Se depararán en piezas centrales en la pregunta de cómo logró China construir un monopolio en torno a este material. En fin, estos nuevos imanes eran más pequeños, mucho más baratos —tres veces más baratos—y más potentes.
Este era el imán que cambiaría al mundo. GM lo usó de inmediato para reducir a la mitad el tamaño del motor de arranque en todos sus autos. Todo lo que hubiera sido mejor con un imán o imposible sin uno, empezó a incorporarlo.
Elevalunas eléctricos, seguros eléctricos, limpiaparabrisas, herramientas inalámbricas que no parecían anclas, discos duros que finalmente permitían incluir almacenamiento serio en una laptop, o altavoces de teléfonos, refrigeradores, los motores que hacen que los autos eléctricos sean una realidad en lugar de una teoría. Intente evitar los imanes de tierras raras y lo pagará en tamaño, peso, eficiencia o precio. No es algo prescindible.
Este es el material que nos permitió reducir el mundo eléctrico. Es por eso que por cada dólar que circula en la industria de las tierras raras, 96 centavos terminan en imanes. Casi todo fluyendo hacia China. Un país que fabricaba exactamente cero imanes cuando se inventó el imán de neodimio en 1983.
¿Hizo China esto intencionalmente? Así fue. Movimiento a movimiento, llevaron toda la industria a su control. Pero cómo lograron hacer esto a lo largo de dos décadas es solo la mitad de una historia muy interesante. La otra mitad ¿Sabías que las tierras raras en realidad no son raras?
China no construyó su monopolio porque sea el único que tiene estas tierras raras. China construyó su monopolio haciendo lo que nadie más quería hacer. Separarlas de la tierra y las rocas en las que se encuentran.
Cada círculo en este mapa es un depósito de tierras raras. Un lugar donde sabemos que, mezclado con la tierra y las rocas del suelo, también hay un montón de tierras raras. Cuanto más grande es el círculo, más tierras raras saldrían con cada palada de tierra.
Tienes un excedente de lo que se llama tierras raras ligeras, neodimio, praseodimio, en muchos lugares. Las tierras raras más pesadas, disprosio, samario, las que le interesan al ejército de EE. UU. , son un poco más difíciles de encontrar. Al ver esto, podemos ver que cuando la gente dice que las tierras raras no son raras, están diciendo la verdad.
Y esta es quizás la más famosa de todas las minas de tierras raras, Mountain Pass. Ubicada en el sur de California, a unas 2 horas de Las Vegas. Una de las mejores minas de tierras raras que jamás haya existido, descubierta porque el ejército estadounidense necesitaba uranio, que tiene, pero no tan abundante como sus tierras raras.
Si solo has oído hablar de una mina de tierras raras en los Estados Unidos, es casi seguro que sea esta. Entrando y saliendo de las noticias cada década durante los últimos 50 años, una increíble saga continua. Ve a cualquier otra mina de tierras raras del mundo, ninguna te dará tanto en tierras raras por balde extraído del suelo como Mountain Pass.
Toma una palada de esta mina y encontrarás que el 90%es solo roca común. El resto son tierras raras, cerio, lantano, neodimio, praseodimio, pero casi nada de lo que hay en una palada es útil excepto el neodimio y el praseodimio. Las otras tierras raras aparecen en todas las minas de tierras raras. Tienen sus usos pero casi se regalan.
Sin embargo, el neodimio, este es un imán de neodimio de aproximadamente 1 pulgada y media de ancho, tiene unas 12 libras de fuerza de atracción. Esto es neodimio puro. Se necesitaría esta cantidad de neodimio para fabricar este imán. Esa palada que acabamos de ver, unas 200 libras de tierra, solo puede fabricar nueve de estos.
Pero si lo dividimos aún más en algo un poco más común, algo como los AirPods, todo este producto son imanes. Primero tienes el cierre y el cargador trasero. Probablemente no necesites imanes realmente para esas dos cosas. Es bueno tenerlos.
Pero los auriculares en sí, dentro de cada uno, hay dos imanes. El que está aquí arriba es el que produce el sonido que escuchas. Sin imán, no hay sonido. Esa cantidad que produjo nueve de esos otros imanes, podría fabricar unos 250 pares de AirPods. La mayoría de las minas de tierras raras no obtienen la mitad de lo que produce Mountain Pass.
¿Recuerdas la división dentro de General Motors que coinventó el imán de neodimio en 1983? Bueno, esta mina, Mountain Pass, fue la que les suministraba tierras raras cuando lo hicieron. Y seguían siendo ellos quienes les suministraban tierras raras cuando la división se separó de GM y se vendió a un par de empresas chinas en 1995.
Durante 2 años, una empresa llamada Sextant intentó convencer a GM de que les vendiera todas las patentes, el conocimiento, las herramientas, los procesos y las fábricas. Durante 2 años, GM tuvo el lujo de rechazar la oferta hasta que el mercado cambió. GM tuvo problemas financieros y finalmente anunció que vendería algunos negocios que no eran fundamentales.
Sextant apareció y compró la empresa llamada Magnequench. Lo que no está del todo claro hoy es si alguien en ese momento sabía quién estaba detrás de Sextant. Este tipo de compras, en las que un país extranjero adquiere una empresa, pasan por una revisión federal. Ellos investigan todo.
Ningún país podría entrar y simplemente comprar Boeing, incluso si ofrecieran una cantidad escandalosa de dinero. Es una empresa demasiado importante. Así que la pregunta sigue sin respuesta. Los documentos son escasos y la compra parece haber sido apresurada. Esto fue justo en el momento en que comenzaba la era del libre comercio.
Es sospechoso porque Magnequench era un proveedor crítico de imanes para docenas de empresas del ejército estadounidense. Entonces, quien haya dado el visto bueno, ¿sabía que dos empresas chinas poseían el 62%de Sextant y que los propietarios de esas dos empresas eran yernos de Deng Xiaoping?
Deng Xiaoping fue el gobernante de China durante 12 años. Llegó dos años después de Mao. Y durante una gira por China, dijo: «Arabia Saudita tiene petróleo, China tiene tierras raras». Y trazó un gran plan para volverse dominante en los minerales de tierras raras.
China sí tenía tierras raras, bastantes, incluyendo una legendaria mina en Mongolia y lo que se convertirían en dos minas clave en el sur de China que proporcionan las tierras raras menos comunes, pero críticas, de las que dependen los ejércitos de todo el mundo. Pero lo que no tenían era la tecnología de procesos, las patentes, el conocimiento técnico, todas las piezas increíblemente importantes que están después de extraer las tierras raras del suelo.
Depósitos en suelo nacional, capacidad de fabricar imanes ya en mano, la última pieza era descubrir cómo hacer aquello por lo que Mountain Pass estaba bajo extrema presión. Aquello por lo que Mountain Pass terminaría siendo cerrado.
Puedes pensar en la tabla periódica como niños en una escuela alineados por altura y grado. El lugar de un elemento depende de cómo está construido, de cómo están dispuestos sus electrones. Los elementos que están justo al lado del otro tienen estructuras casi idénticas. Mismo tamaño, mismo comportamiento, misma forma de aferrarse a otros átomos, misma cantidad de manos, misma fuerza de agarre.
Entonces, cualquier prueba química, los elementos de tierras raras se agarran a las mismas cosas y nada los separa. Si estás clasificando a una multitud en dos habitaciones, digamos, separar a un niño pequeño de un jugador de baloncesto profesional es fácil. Podrías hacerlo a oscuras. Eso sería como separar elementos de diferentes partes de la tabla, como el hierro y el oro.
Pero las tierras raras que están una al lado de la otra son como separar gemelos idénticos con ropa a juego. Misma altura, misma cara, misma voz. Cada prueba que haces, si flotan, si se pegan, si se disuelven, da básicamente la misma respuesta para ambos. Así que no puedes clasificarlos en un solo movimiento limpio. No, no, no.
Los sometes a docenas de pruebas cientos de veces, y cada pasada los separa solo un poquito. El gemelo A un poco a la derecha, el gemelo B un poco a la izquierda, y repites hasta que finalmente están en sus habitaciones separadas. Difíciles de separar, pero agrupados. Difíciles de separar, pero agrupados.
Una bendición porque en el proceso de cómo la Tierra se forma y cambia, elementos similares se aferran a cosas similares. Arrastrados a roca fundida en las profundidades de la Tierra, empujados a través de una grieta, agrupados como depósitos una vez que se enfría. Una maldición porque una vez que los encuentras, es muy difícil separarlos.
Entre los metales que realmente extraemos y vendemos, las tierras raras son la familia más difícil de separar entre sí. Requieren la mayor cantidad de pasos, la mayor cantidad de productos químicos, la mayor cantidad de tiempo, y aquello de lo que los separas, las cosas alrededor en la tabla, mira las cosas con las que están cerca.
Entonces, de vuelta en Mountain Pass, el material se extraía del gran pozo a cielo abierto, cucharada a cucharada, se transportaba por carretera hasta un conjunto de edificios donde se trituraba y molía hasta convertirlo en una arena fina, luego se trasladaba a otro conjunto de edificios donde se realizarían todas esas pruebas.
Sumergido en baños calientes de diferentes químicos, baño tras baño tras baño, el material que no querían se separaba un poco de lo que sí querían, dejando finalmente un concentrado rico en tierras raras.
Ahora, ¿qué haces con todo el material que sobró de todas estas pruebas? Parte se puede reciclar, otra se consume en el proceso, pero el agua, el agua que sobraba del proceso, se enviaba por una tubería de 8 pulgadas durante 14 millas, donde se vertía en el desierto para evaporarse bajo el sol.
No suena muy bien, pero todo esto era legal. El condado, el estado, todos lo aprobaron. El agua era purificada en tanques de sedimentación. Se esperaba que fuera salada. Suelo de desierto caliente, nadie alrededor por millas, no era gran cosa. Excepto que el agua salada no solo era salada.
Durante 12 años, la tubería se rompió más de 60 veces, obstruida por dentro por el torio radiactivo que no se estaba filtrando del agua al salir de la planta, derramando casi un millón de galones de agua tóxica en varios puntos a lo largo de esas 14 millas. Esto tuvo exactamente el efecto que cabría esperar. Demandas, multas, mala prensa.
Para todos quedó claro que refinar tierras raras en ese momento era un negocio sucio. Esto fue efectivamente el fin del procesamiento de tierras raras en los Estados Unidos. Pero el mundo aún necesitaba estos materiales.
Entonces, ¿recuerdan esa legendaria mina en Mongolia que mencioné brevemente antes? Esta cosa aceleró su ritmo, una mina masiva de tierras raras. Es esta, en el borde del desierto de Mongolia. El mineral se extrae a cielo abierto, se lleva al procesador, se separa y luego los desechos se vierten en una piscina gigante al aire libre a las afueras del pueblo.
Este pozo mide una milla de ancho por una milla de largo, y ahí se queda. Tiene exactamente los mismos problemas que la mina Mountain Pass. Mismo torio, misma toxicidad. Las reglas en China son simplemente diferentes porque las tierras raras son una prioridad máxima del gobierno chino. Las reglas que sigue la mayor parte del resto del mundo no se aplican.
Al estar controlada por el gobierno chino, no es posible demandar a la empresa que dirige cualquier parte del proceso. En los Estados Unidos, si esto sucediera, bueno, en realidad antes de que sucediera, una docena de organizaciones demandarían a nivel local, estatal y quizás incluso federal para detenerlo.
Pero en China, la imposibilidad de demandar sobre asuntos que el gobierno ha marcado como críticos es una característica, no un error. Si se presentara un caso, el tribunal no lo aceptaría. No es que el caso se perdería, es que ni siquiera sería escuchado. Incluso una simple protesta conllevaría riesgos.
Este río de minerales de tierras raras que fluye desde la mina hasta la ciudad para su procesamiento y luego sale en tren hacia el centro electrónico del mundo, alrededor del delta del río Perla, se considera crítico. Eso por sí solo hace que sea casi imposible para otro país competir, porque es mucho más caro gestionar los residuos de forma limpia.
Ese gasto se traslada de la empresa al precio al que deben vender para no perder dinero. Pero eso es solo la punta del iceberg. China es muy buena en este juego. No solo en tierras raras, sino también en aluminio, energía solar, acero y barcos. El patrón que están a punto de escuchar, que han usado para tomar el control de industrias enteras, ha sido, para bien o para mal, increíblemente devastador y efectivo.
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Ahora, volvamos al tema. Paso uno, construir todo en casa. Si quieres construir una mina o planta de tierras raras en China, el banco estatal te prestará el dinero, barato, baratísimo, mucho menos que un banco normal en Occidente. Conseguir terrenos también es fácil, porque no existe la propiedad privada. El partido es el dueño.
Así que no comienzas una empresa como alguien en Texas o Australia. Empiezas con un respaldo que no necesita que el proyecto dé beneficios el próximo trimestre. Te darán préstamos baratos y pueden entregarte la tierra que quieras. Esas primeras empresas le venden a cualquiera que compre: China, Estados Unidos, Europa, quien sea. El volumen es lo que importa. Más compradores significa minas más grandes, plantas más grandes y más gente que sabe cómo operarlas.
But, una vez que esa maquinaria es lo suficientemente grande, paso dos, cierra la puerta. China impone un límite estricto a la cantidad de material de tierras raras que puede salir del país. A veces es un tope de peso, a veces es un impuesto tan alto que exportarlo deja de tener sentido. Eso fue lo que ocurrió a finales de 2010.
Casi de la noche a la mañana, el mundo exterior solo pudo obtener una pequeña fracción de lo que solía comprar. Fuera de China, los precios se cuadruplicaron aproximadamente. Dentro de China, el mismo material siguió siendo barato. Así que, ahora tienes dos precios para las mismas tierras raras. Caro si estás en el extranjero, barato si estás allí.
Paso tres, esperar. Este es el paso que realmente gana el juego. Si fabricas motores, teléfonos, coches o imanes fuera de China, tus materiales se acaban de encarecer. Tu competidor dentro de China sigue comprando barato. Pueden ofrecer precios más bajos y se llevan el pedido.
Y una vez que las fábricas chinas ganan estos pedidos, empiezan a pedir mejores imanes, formas más raras y especificaciones más precisas. Las plantas que separan y procesan el material tienen que aprender a fabricar eso. Se vuelven expertos. Las empresas extranjeras siguen necesitando estas piezas terminadas. Simplemente ya no pueden sacar el metal semielaborado de China como solían hacerlo.
Así que contratan a una planta china para fabricar el imán. Entregan los planos, las cantidades, la receta exacta; todo el conocimiento ganado con esfuerzo que antes residía en una empresa en Detroit o Tokio entra ahora en una fábrica en China. No es que China comprara los secretos; la empresa extranjera pagó para entregarlos.
Piensa en un iPhone. Aproximadamente 9 dólares en materias primas. El teléfono terminado se vende por unas 120 veces esa cantidad. El dinero no está en la roca. El dinero está en el producto terminado. China cierra la puerta para obligar a su economía a ascender en la cadena de valor, desde roca, metal y magnetita hasta el producto que la gente realmente compra.
Paso cuatro: abrir la puerta de nuevo. Las demandas y disputas comerciales contra estos movimientos de China siempre surgen, siempre toman de tres a cinco años y China suele perder. No necesitan ganar el juicio. La clave es el tiempo que toma, de tres a cinco años. China puede calcularlo con precisión.
Para cuando esos años pasan, mucho ha cambiado. Muchos competidores extranjeros terminan desangrados, asfixiados por los altos precios y la nueva competencia barata. Mientras tanto, las plantas chinas han absorbido una enorme cantidad de habilidades, conocimientos técnicos y datos. Pero los precios altos también provocaron algo que China no desea a largo plazo.
Incentivaron la apertura de nuevas minas y refinerías en Canadá, Australia y Estados Unidos. Así que, cuando la puerta se abre de par en par, la oferta inunda el mundo a precios tan bajos que los nuevos no pueden extraer roca a menor costo que el material terminado de China. Empresa tras empresa termina en quiebra.
Dentro de China, lo que comenzó como docenas o cientos de compañías, se fusiona y consolida en un par de gigantes estatales líderes. En cuanto a las tierras raras, esos son China Northern Rare Earth Group y China Rare Earth Group. Así, China termina con dos gigantes estatales líderes en tierras raras. Lo cual suena como el final de la historia. No lo es.
Estamos en la parte donde la historia se vuelve más pequeña y extraña, porque la pieza de este monopolio que realmente quita el sueño a los militares no son las tierras raras como categoría. Es una pequeña parte de esa categoría. Un metal que no aparece en los grandes titulares sobre tierras raras como el neodimio. Un metal vinculado a un tipo particular de suelo sucio en el sur de China, la zona de arcilla roja pegajosa. Algo muy diferente a extraer mineral del suelo en el norte.
Antes de darte el nombre, imagina el trabajo que tiene que hacer. Un misil de crucero sale de un barco, desciende y vuela cientos o quizás miles de millas, leyendo el terreno y ajustando sus aletas un grado a la vez para entrar por una ventana o en un búnker sin piloto a bordo. Esos pequeños ajustes son imanes luchando contra la electricidad en un motor en la base de cada aleta. Y esos imanes solo mantienen su fuerza bajo condiciones reales, calor, estrés y tiempo, si la receta usada para fabricarlos incluye este ingrediente difícil de conseguir.
Durante la noche y el segundo día, los barcos estadounidenses lanzaron sus misiles de crucero Tomahawk. Cien de estos fueron disparados en las primeras 24 horas de la Guerra del Golfo, atacando centros de comando, defensas aéreas y plantas de energía por todo Irak, mucho antes de que hubiera soldados en tierra, alcanzando los objetivos mejor defendidos de Irak sin arriesgar a nadie. Esa noche es la razón por la que el Tomahawk se convirtió en el misil que ves en las noticias.
La mayor parte de la información sobre ellos es clasificada, pero sabemos con certeza que para dirigirse al objetivo, cada uno necesita al menos 12 imanes. Los encontrarás justo en la base de cada aleta, colocados dentro de una bobina de cobre. Cada vez que la computadora a bordo dice que debemos ajustar el curso, la electricidad fluye hacia el cable alrededor de los imanes, la varilla a la que están conectados gira y luego mantiene su posición.
La varilla no está bloqueada en su lugar. Se mantiene en esa posición manteniendo la electricidad fluyendo a través del cable. La energía no puede crearse ni destruirse. Solo puede convertirse o transferirse. Esto, de acuerdo con la primera ley de la termodinámica. Entonces, la electricidad que fluye para mantener esa aleta en su nueva posición, como no está moviendo nada, genera calor, mucho calor.
Si hay algo que a los imanes no les gusta, es el calor. A medida que un imán se calienta, pierde potencia. Si se calienta demasiado, puede destruir permanentemente la atracción magnética. Entonces, al igual que este motor, podemos obtener el mismo efecto con imanes menos potentes pero más pesados. Estos son imanes de cerámica. No contienen tierras raras.
Así que, por tres veces el peso y tres veces el tamaño, obtenemos la misma cantidad de potencia que estos imanes de neodimio. Podrías combatir el calor de la misma manera. Bien, pierde alrededor del 50% de potencia después de volar por una hora. Simplemente duplicaremos el tamaño del imán. Pero, en algo tan intrincado como un misil Tomahawk, ¿dónde lo pondrías?
E incluso si decidieras hacer eso, tendrías que hacer todo tipo de nuevas pruebas y certificaciones. El proceso por sí solo sería un gran problema para terminar con un misil peor. Y este es solo un tipo de misil que utiliza el ejército de los EE. UU. Sería mejor si hubiera algún ingrediente mágico que los hiciera resistentes al calor, algo como el samario.
Efectivamente, eso es lo que utiliza el ejército estadounidense para los imanes, reduciendo ese problema de temperatura en un 95%. Y efectivamente, esa es la tierra rara de la que China no tiene un monopolio del 94%, sino del 99%. Requiriendo alrededor de un tercio más de pasos, costando 12 veces más refinar que el neodimio y encontrándose en menos lugares en la tierra.
Cuando China prohibió totalmente las exportaciones de samario en respuesta a la imposición de aranceles, sabían exactamente para qué se utilizaba. Y cito: «Esto refleja la postura constante de China de defender la paz mundial y la estabilidad regional». No prohibirías este material para luego mencionar la paz si no se tratara de algo militar. A lo que mucha gente alrededor del mundo respondió: «Esto es inaceptable».
Creo que es hora de un esfuerzo tipo Proyecto Manhattan para acabar con nuestra dependencia de las tierras raras de China. Sin embargo, Estados Unidos sigue siendo peligrosamente dependiente de países extranjeros, incluida China, para este mineral crítico. Esto no es un riesgo teórico. Es un peligro claro y presente para nuestra seguridad nacional.
El asunto es que mucha gente ya sabía esto. Simplemente no era tu mamá o el camarero del trabajo con el que te tomas una cerveza a veces. Durante al menos dos décadas, en los pasillos del Pentágono y subcomités del Congreso, la gente decía: «Esto es un problema». China hace esto para poder cortarnos el suministro en el futuro.
No es que la gente pensara que quienes hacían estas afirmaciones estaban equivocados o no sabían de lo que hablaban. Simplemente no estaba claro si China alguna vez lo haría. Así que, durante años, solo pudo quedar como una de esas sospechas, un «qué pasaría si» que podría suceder, como ese amigo. Tenemos mucha menos gasolina de la que nos dicen. Este año, quizás dos, tres como mucho, los pozos se secarán. Esto se volverá estilo Mad Max.
La historia, en cambio, realmente ni siquiera era una historia. Era solo una observación de lo que parecía ser el juego en el campo. China obtuvo la contaminación y las empresas manufactureras que venían con ella. Occidente obtuvo una industria limpia y aceptar ese intercambio significó perder algo de manufactura y volverse dependiente de un material crítico. Era plausible. Se sentía como un intercambio limpio.
Ambas partes ganan algo, ambas partes pierden algo. Todos conscientes de que sí, China podría causar algo de dolor si quisiera. Pero la primera regla de ser un monopolio es que no hablas de ser un monopolio. No admites públicamente que eres un monopolio, ni con palabras ni con acciones.
De Beers, monopolio. Luxottica, la empresa que fabrica el 95%de todas las gafas, de sol y graduadas, monopolio. ASML, la empresa que fabrica las máquinas que fabrican semiconductores, monopolio. Bloomberg terminal, todos monopolios que, bueno, no entusiasman a nadie, pero con los que estamos relativamente bien porque ninguna de estas empresas ha cruzado jamás la línea.
La línea que marca que el juego ha cambiado de solo intentar ganar algo de dinero extra con el control que tenemos sobre esto, a intentar forzarte a hacer algo con el control que tenemos. La línea que China cruzó el 4 de abril de 2025. Sí, de hecho, todas esas personas en el Pentágono y los subcomités y quienes hicieron videos en YouTube hace 10 años diciendo que esta es la razón, a quienes no escucharon, tenían razón.
Tenemos el monopolio de las tierras raras. Sabemos que las necesitas y ahora no puedes tenerlas a menos que hagas esto que queremos que hagas. Eso se siente muy diferente a la sensación de leve molestia por saber que pagas 200 dólares por unos Ray-Ban que costaron 7 dólares hacer, por dos razones.
Primero, usarlo para forzar a las personas a actuar de cierta manera, eso hace que la gente se sienta atrapada. Cruzar esa línea hace que el cliente sienta que fue secuestrado y ahora es un rehén, especialmente si es algo necesario para que el mundo funcione. Simplemente no se siente bien. Obtienes este tipo de reacción.
Los amplios controles de exportación de China este año fueron una importante llamada de atención. Interrumpieron las cadenas de suministro y provocaron cierres de fábricas en Estados Unidos. No hace más que unos pocos años que los legisladores reconocieron que tenemos un problema: nuestra dependencia de China para los minerales críticos.
Pero más importante, número dos, las personas que dijeron que era una estrategia deliberada para ejercer control en el mundo ahora han demostrado tener razón. Las personas que no los escucharon antes comienzan a escuchar atentamente, y la feliz historia de un comercio limpio entre dos países se evapora. El relato de la cual es reemplazado por un análisis frío de cada otra situación donde apareció el patrón.
Energía solar, automóviles, aluminio, cada motivo que se asumió ahora es cuestionado, incluso si fue producto de una provocación. Estados Unidos comenzó a cortar el suministro de los mejores semiconductores a China alrededor de 2016, realmente endureció las medidas en 2019, aumentó eso en 2020 y luego grandes aranceles en 2025. Así que sí, Estados Unidos provocó a China con estas cosas, no hay duda sobre eso.
Pero todo el periodo de la industria de chips de EE. UU. antes de esto, la palabra correcta sería orgánico. Cientos de empresas compitiendo, el gobierno sin intervenir para evitar que empresas extranjeras ganaran, sin respaldo gubernamental. Intel fue aplastada en las últimas dos décadas y la industria de chips de EE. UU. en su conjunto fue vaciada por Japón y Taiwán en los 90 y 2000. El gobierno de EE. UU. no intervino. No lo construyó a propósito para luego poder quitárselo.
Es por eso que para muchos observadores la situación de las tierras raras de China se siente diferente. Parece que todo este tiempo el gobierno chino estuvo ejecutando un plan trazado en una pizarra para controlar una industria crítica y, una vez bajo su control, poder arrebatárnosla si así lo deseaban. Definitivamente no fue algo orgánico. Fue un control planificado.
De todas las maniobras comerciales entre Estados Unidos y China en la última década, la de las tierras raras fue la más extrema. Porque revelar públicamente tu monopolio no tiene ninguna ventaja a largo plazo. Por lo general, se reserva para cuando estalla una guerra, porque quieres jugar esa carta como último recurso solo cuando realmente importa. De lo contrario, animarás a todos a empezar a resolver el problema de inmediato, que es exactamente lo que el mundo está haciendo ahora mismo.
Japón, Australia y, en particular, Estados Unidos, han tomado las medidas necesarias para romper el monopolio. El Pentágono ha cerrado tratos con empresas garantizando que pagarán 110 dólares por kilogramo de tierras raras, muy por encima del precio de mercado. De esa manera, China no puede inundar el mercado y eliminar a las empresas estadounidenses nuevamente.
Cosas así han sucedido en Estados Unidos antes; la industria del aluminio durante la Guerra Mundial es un ejemplo. Estados Unidos necesitaba mucho aluminio para los aviones. Era el inicio de la era de los aviones y esa capacidad simplemente aún no existía. Pero este caso de las tierras raras es un poco diferente. No solo garantizan el precio, sino también una cantidad de compra, un acuerdo conocido como «tomar o pagar».
Pero si el precio de mercado supera los 110 dólares, el gobierno obtiene el 30 %de la diferencia entre los 110 y el precio más alto por cualquier otra cosa que vendan a quien sea. Así que hay beneficios en este acuerdo, el cual está garantizado por 10 años. Todo esto está ocurriendo en gran medida, y claro que sí, extendiendo la saga de Mountain Pass, que es a lo que apunta este acuerdo.
La mina vuelve a estar operativa, no solo extrayendo, sino ahora procesando y refining tierras raras y construyendo una planta de procesamiento avanzado en Texas. Estos son los pasos que se deben tomar para poner la industria en marcha nuevamente. ¿Funcionará? Ya veremos. Es un acuerdo poco común en Estados Unidos, pero no carece de precedentes.
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